Des recherches ont permis de recenser 27 nouvelles espèces d'abeilles indigènes dans les cultures de soja.

Une étude menée par Embrapa Ressources génétiques et biotechnologie (DF) dans le sud-ouest de l'État de Goiás a permis d'identifier 27 nouvelles espèces d'abeilles associées à la culture du soja au Brésil. Ces espèces figuraient parmi les 40 recensées dans les plantations des régions de Rio Verde et de Montividiu et n'avaient jamais été mentionnées auparavant dans la littérature scientifique. Les recherches indiquent également que la présence d'abeilles sauvages dans les champs de soja peut augmenter le poids des grains de 7 % en moyenne. 

Les résultats sont publiés dans l'article « L'utilisation de biointrants et les fragments de végétation indigène sont associés à une meilleure répartition des communautés d'abeilles dans les cultures de soja à grande échelle », paru dans le Journal of Applied Entomology. En prenant également en compte les forêts indigènes voisines, l'étude a permis d'identifier un total de 53 espèces d'abeilles appartenant à cinq familles (Apidae, Andrenidae, Megachilidae, Colletidae et Halictidae).

L'étude confirme que la conservation des îlots de forêt indigène entourant les cultures, et par conséquent des pollinisateurs, peut apporter des bénéfices non seulement à la biodiversité mais aussi à la production agricole, indiquant que la présence de ces insectes peut contribuer à une productivité accrue du soja.

La recherche confirme également que la conservation des pollinisateurs représente non seulement une stratégie de conservation de la biodiversité, mais aussi un moyen de contribuer à la productivité, à la durabilité de la production et, en fin de compte, à la sécurité alimentaire, conformément aux critères ESG qui sont de plus en plus présents dans les exigences des marchés internationaux.

Le « filtre invisible » des pesticides chimiques

Historiquement, le modèle de production de soja à grande échelle repose sur l'utilisation intensive d'insecticides et de fongicides de synthèse à large spectre. Le principal inconvénient de ce système réside dans son impact sur les organismes non ciblés. En tentant de lutter contre des ravageurs spécifiques, l'application massive de pesticides chimiques conventionnels finit par constituer un véritable « filtre environnemental » pour la faune bénéfique. Les recherches d'Embrapa confirment statistiquement ce phénomène. 

Carmen Pires, chercheuse chez Embrapa spécialisée en ressources génétiques et biotechnologie, explique que dans les exploitations agricoles pratiquant une gestion chimique intensive, on observe une chute drastique de l'équitabilité des communautés d'abeilles. En écologie, ce terme désigne la répartition uniforme des individus entre les différentes espèces présentes dans un environnement. Dans les zones étudiées, une gestion plus intensive a été associée à une réduction de la diversité, favorisant un petit nombre d'espèces potentiellement plus tolérantes au stress, tandis que les espèces pollinisatrices plus spécialisées et potentiellement plus efficaces ont disparu.

Cependant, les scientifiques mettent en garde contre une erreur méthodologique fréquente que ces analyses communautaires peuvent masquer : évaluer la santé d’une culture uniquement par l’abondance des insectes peut être trompeur. « Une zone fortement traitée aux produits chimiques peut présenter un grand nombre d’insectes lors d’un comptage rapide, mais la quasi-totalité appartient à une seule espèce résistante. De fait, la culture devient un “désert de biodiversité”, vulnérable et dépendante d’interventions artificielles constantes », explique Pires.

Le développement des bio-intrants et des plantations régénératrices.

La bonne nouvelle, c'est qu'il existe une solution viable et économiquement avantageuse : les exploitations agricoles qui ont intégré des intrants biologiques — tels que des bactéries et des champignons ayant un impact environnemental moindre pour la lutte biologique contre les ravageurs et la fertilisation des sols — et réduit leur dépendance aux produits chimiques hautement toxiques, ont réussi à maintenir des communautés d'abeilles nettement plus équilibrées, saines et fonctionnellement diversifiées.

La transition vers les ruches biologiques, classées en catégorie IV de risque environnemental (faible risque), évite l'extermination des abeilles sauvages et préserve le cycle naturel. L'impact écologique de ce choix est visible dans la structure même du cycle de vie des abeilles : environ 60 % des espèces recensées dans le sud-ouest du Goiás construisent leurs nids directement au sol.

La chercheuse observe qu'à ce stade, l'agriculture régénératrice joue un rôle central dans la préservation de l'environnement. Selon elle, les pratiques qui minimisent le travail du sol et maintiennent une couverture de paillis protègent les nids souterrains d'abeilles au sein même des champs de soja. « Sans tracteurs détruisant leurs abris et sans pesticides pénétrant le sol, ces abeilles peuvent survivre d'une récolte à l'autre, prêtes à polliniser la floraison suivante », explique-t-elle. 

De plus, l'étude a révélé que la plupart des espèces collectées (44,7 %) sont solitaires. Contrairement aux abeilles sociales, qui vivent en colonies importantes et peuvent être élevées en ruches par les apiculteurs (pollinisation assistée), les abeilles solitaires dépendent exclusivement des bonnes conditions écologiques de l'exploitation pour survivre. Par conséquent, le producteur doit adopter des pratiques apicoles respectueuses des abeilles afin de les maintenir en vie sur sa propriété. Autrement, il perdra le précieux avantage qu'elles offrent gratuitement en termes de productivité.

Le Cerrado peut être le « poumon » pollinisateur de la ferme.

L'étude explique également la relation de dépendance entre la forêt et les cultures. Les fragments de végétation indigène du Cerrado jouxtant les plantations de soja constituent de véritables refuges écologiques et des « usines » à pollinisateurs. Parmi les abeilles indigènes collectées dans les forêts voisines, l'espèce la plus représentative était Ceratina duplocarinata, tandis que dans les zones de soja, le genre Dialictus prédominait.

Les données ont révélé que la proximité physique de la forêt est un facteur déterminant. Plus la culture est éloignée des lisières de la végétation indigène du Cerrado, plus la richesse et l'abondance des abeilles indigènes butinant les fleurs de soja sont faibles. La forêt préservée constitue un habitat permanent, offrant un abri, des sites de nidification pour les 18 % d'espèces qui nichent dans les troncs d'arbres creux, et une source de nourriture alternative pendant les périodes de dormance du soja. Sans la forêt voisine, les abeilles ne peuvent pas coloniser les plantations commerciales.

Les nouveaux records

Les données consolidées de l'étude révèlent l'étendue de la biodiversité présente dans le sud-ouest de l'État de Goiás. Sur les 764 abeilles collectées lors des prélèvements, 89 % étaient des abeilles indigènes du Brésil. Seules 11 % appartenaient à l'espèce exotique Apis mellifera (l'abeille africanisée, réputée pour sa production de miel).

Avant cette publication, les études scientifiques réalisées jusqu'en 2018 ne recensaient que 12 espèces d'abeilles indigènes associées, d'une manière ou d'une autre, au soja sur le territoire brésilien. Les nouveaux travaux d'Embrapa ont considérablement enrichi ces connaissances en documentant 40 espèces d'abeilles dans les zones de culture du soja du sud-ouest de l'État de Goiás, dont 27 espèces butinant les fleurs de cette légumineuse dans la région, une observation inédite.

Pour atteindre cette précision scientifique, les chercheurs ont testé et comparé différentes méthodologies de terrain, ce qui a conduit à une autre découverte méthodologique importante. Les pièges à eau traditionnels (appelés ainsi techniquement, peints en bleu pour attirer les insectes) se sont révélés plus efficaces pour mesurer la biodiversité réelle que les filets entomologiques classiques (les fameux « filets à papillons »).

Les pièges à eau ont représenté 95 % des captures de l'étude (728 individus), permettant d'identifier 33 espèces distinctes. Le filet entomologique actif, quant à lui, n'a permis de recenser que 7 espèces. L'étude indique que l'utilisation exclusive de filets sous-estime la véritable richesse biologique des cultures de soja, principalement en raison de la densité des plants et du comportement discret des petites abeilles indigènes, qui entravent les prélèvements.

« Les recherches d’Embrapa, fondées sur des données de terrain, confirment que l’avenir de l’agriculture nationale repose sur l’équilibre écologique. Les insectes pollinisateurs sont les alliés invisibles des cultures, mais une gestion inadéquate peut les mettre en danger. Protéger les abeilles indigènes et le Cerrado qui les abrite, c’est avant tout préserver l’économie et la sécurité alimentaire du Brésil », conclut Pires. 

L'étude

Menée par Embrapa Ressources génétiques et biotechnologie, l'étude a également impliqué une collaboration avec des chercheurs de l'Université de Brasília (UnB), de l'Université fédérale de Bahia (UFBA) et de l'Institut fédéral de Goiás – Campus Rio Verde (IF Goiano). Ces recherches s'inscrivent dans le cadre du projet Regenera Cerrado, développé en partenariat entre des institutions de recherche, des producteurs ruraux et Cargill. Ce projet évalue les impacts de l'adoption de pratiques agricoles régénératrices sur la santé des sols, la présence de ravageurs et d'ennemis naturels dans les zones de production du sud-ouest de l'État de Goiás.