Donaldson : l'orange oubliée qui pourrait sauver le jus de Floride

À l’été 2021, des techniciens du ministère de l’Agriculture des États-Unis (USDA) ont repéré un oranger doux qui semblait avoir résisté à l’épreuve du temps. Planté il y a plus de 30 ans dans un verger décimé par la maladie de Huanglongbing (HLB), l'arbre 'Donaldson' est resté vivant, productif et en bonne santé. Pour l'industrie des agrumes de Floride, qui s'est effondrée en raison de pertes allant jusqu'à 90 % causées par la maladie, cette découverte sonnait comme la possibilité de réécrire un destin.

L'arbre a poussé isolément dans le champ expérimental de la Fondation A.H. Whitmore à Groveland. Parmi les variétés éteintes ou en déclin, la vigueur de 'Donaldson' a attiré l'attention des chercheurs et des sélectionneurs. Des fruits ont été récoltés, des analyses ont été effectuées et des documents anciens ont été recherchés. L'arbre s'est avéré résistant au HLB malgré son infection par l'agent pathogène, la bactérie Candida Liberibacter asiaticus. L’hypothèse de la tolérance a gagné en force.

'Donaldson' est une orange douce à maturation précoce, récoltée entre décembre et janvier, la même période que la populaire 'Hamlin'. Ce qui, pendant des décennies, était la base de la production de jus en Floride, est devenu vulnérable au HLB. Le déclin du « Hamlin » a obligé les transformateurs à importer du jus ou à retarder le début du broyage, brisant ainsi le modèle traditionnel consistant à mélanger le « Hamlin » au début de la récolte avec le « Valencia » à la fin.

La redécouverte de « Donaldson » a permis de sauver des documents historiques. Des documents indiquent que l'arbre est né d'un semis propagé à la ferme Hiawassee à Orlando dans les années 1940 dans le but d'éliminer le virus Citrus Exocortis. Son nom rend probablement hommage à un producteur de l'époque. La variété a été oubliée pendant des décennies, jusqu'à ce qu'elle soit retrouvée dans le verger planté entre 1987 et 1991.

Les analyses agronomiques ont confirmé la vigueur de la plante. En 2023, 'Donaldson' avait un volume de canopée plus important, un diamètre de tronc plus grand et produisait 557 fruits, contre seulement 98 pour le 'Hamlin' voisin. La densité de la canopée, un indicateur de santé et d’activité photosynthétique, était également plus élevée. Les fruits étaient plus gros, plus sucrés (10,02°Brix) et contenaient plus de graines, bien qu'avec une coloration interne et externe similaire à celle de 'Hamlin'.

Les évaluations chimiques ont révélé une composition prometteuse. Le jus « Donaldson » présentait des niveaux plus élevés de solides solubles et un rapport d'acidité équilibré. En 2024, la teneur en limonoïdes amers tels que la limonine et la nomiline était inférieure à celle de « Hamlin ». Ces composés ont tendance à s’intensifier dans les arbres infectés par le HLB et à altérer la saveur du jus.

Des analyses volatiles ont montré que « Donaldson » produit une plus grande quantité d’esters, composés aromatiques responsables de la saveur fruitée. Le point culminant était le butanoate d'éthyle, avec une concentration presque double de celle de « Hamlin ». Les aldéhydes tels que l'octanal et le décanal, associés à l'arôme classique d'agrumes, se sont également distingués. Les monoterpènes et les sesquiterpènes, composés responsables de la fraîcheur et de la profondeur de l’arôme, étaient dans des proportions similaires dans les deux variétés.

Les panels sensoriels ont confirmé que le jus « Donaldson », bien que distinct, est de qualité comparable à celui de « Hamlin ». En 2023 et 2024, des tests consommateurs utilisant des mélanges commerciaux (60 % « Valencia » et 40 % « Donaldson » ou « Hamlin ») ont révélé qu'une bonne proportion de dégustateurs étaient capables de distinguer les deux produits. L’acceptation a toutefois été positive pour les deux, et les différences de saveur ont eu tendance à diminuer avec les ajustements apportés au processus d’extraction.

La récupération du « Donaldson » ouvre à nouveau une possibilité scientifique et productive. Bien que toujours basé sur un seul arbre, la tolérance apparente au HLB et la qualité du jus justifient des tests à grande échelle. Le matériel a déjà été envoyé pour un nettoyage sanitaire et une multiplication. Des tests dans différents environnements seront nécessaires pour confirmer la stabilité des caractéristiques.

L'histoire de 'Donaldson' remonte à l'origine de nombreuses variétés d'agrumes : des mutations fortuites, sélectionnées par des yeux attentifs dans les arrière-cours ou les vergers. Comme tant d’autres, elle a failli disparaître dans les détours de l’histoire agricole. Son retour représente désormais plus qu’une curiosité botanique. C’est un espoir viable de reprise pour l’une des chaînes agricoles les plus emblématiques d’Amérique.

Si « Donaldson » résiste effectivement au HLB dans les plantations commerciales, il pourrait non seulement remplacer « Hamlin » mais également signaler un nouveau cycle de résilience pour les agrumes de Floride.

Plus d'informations sont disponibles sur doi.org/10.21273/HORTSCI18351-24