Le Brésil figure parmi les plus grands producteurs et exportateurs mondiaux de soja, qui représente environ 5 à 7 % de son PIB et génère près de 360 milliards de reais par an. La classification de la qualité des grains est une étape cruciale dans les relations commerciales entre producteurs, installations de stockage, sociétés de négoce, transformateurs et exportateurs. Le projet GRAS (Grain Analytic System) est une technologie pionnière pour la classification automatique des défauts des grains de soja, utilisant la photonique, la vision par ordinateur et l'intelligence artificielle (IA). L'objectif est de rendre l'évaluation de la qualité des grains de soja plus rapide, plus objective et plus standardisée, en réduisant le temps d'analyse de 90 à 4 minutes.
Gras est le fruit d'un partenariat entre l'Agence brésilienne de recherche et d'innovation industrielle (Embrapii) et la start-up Brasil Agritest, première entreprise à signer un contrat avec l'unité Itech-Agro d'Embrapii. Le fonctionnement de la machine est très simple. Un échantillon de soja est placé dans l'appareil, qui analyse les grains individuellement grâce à un éclairage spécifique, des caméras et l'intelligence artificielle. Le système identifie et classe ensuite les différentes caractéristiques et défauts des grains sans qu'il soit nécessaire de les couper.
Bien que le soja soit d'une grande importance, la détermination de sa qualité à l'échelle mondiale repose encore sur un contrôle visuel, effectué manuellement par une poignée de spécialistes du classement. « Il s'agit de transformer un contrôle essentiellement manuel en une analyse automatisée et rapide, fondée sur des critères objectifs », résume la chercheuse Débora Milori, coordinatrice de l'unité Embrapii Itech-Agro.
Selon Thomas Martins Ceglia, associé, cofondateur et responsable du développement commercial chez Brasil Agritest, Embrapii a joué un rôle fondamental dans le développement technologique du projet, rapprochant ainsi l'entreprise du monde de la recherche. « Ce partenariat a permis de faire progresser la solution et de développer les composants technologiques nécessaires à la commercialisation du concept. De plus, le projet permet d'améliorer et de paramétrer l'équipement, d'ajuster ses systèmes et ses modèles, contribuant ainsi à une plus grande précision, standardisation et fiabilité des résultats », souligne M. Ceglia.
L'innovation majeure de Gras réside dans l'intégration de la photonique, des systèmes d'imagerie, de la vision par ordinateur et de l'intelligence artificielle au sein d'une solution automatisée d'évaluation de la qualité des grains. « Outre la réduction significative du temps d'analyse, cette technologie contribue à diminuer la subjectivité inhérente à l'évaluation visuelle et à améliorer la standardisation, la reproductibilité et la traçabilité des résultats », souligne Débora.
En 2023, la start-up a bénéficié du soutien de VLI, une entreprise de solutions logistiques exploitant des terminaux, des voies ferrées et des ports, afin d'accélérer la finalisation de son équipement. Aujourd'hui, Gras est en phase finale de développement et de validation en conditions réelles d'exploitation. L'équipement a déjà été testé en conditions réelles et fait l'objet d'améliorations grâce aux résultats obtenus lors des essais menés avec des partenaires industriels. « Actuellement, l'entreprise recherche des investissements pour effectuer les derniers réglages et préparer l'équipement à une production à grande échelle », explique Ceglia.
Pour le secteur, cette technologie représente une opportunité de numérisation et d'automatisation d'une activité encore fortement dépendante des procédures manuelles. Pour la société et la chaîne de production, la solution peut contribuer à une plus grande transparence, fiabilité et traçabilité dans l'évaluation de la qualité des céréales, renforçant ainsi la compétitivité et la transformation numérique de l'agro-industrie brésilienne.
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