Le Brésil possède des variétés de bananes résistantes au Fusarium R4T

Le Brésil est le seul pays des Amériques prêt à lutter contre la forme la plus grave de fusariose, la race 4 tropicale (R4T). Cette confirmation est le fruit d'une recherche menée par l'Embrapa en Colombie, qui a démontré la résistance des cultivars BRS Princesa et BRS Platina à ce pathogène. Cette découverte ouvre la voie à l'utilisation de ces variétés comme barrières naturelles contre la propagation de la maladie à l'échelle mondiale. Endémique dans toutes les régions productrices de bananes, la fusariose cause des pertes se chiffrant en milliards de dollars en contaminant les cultures et en imposant des restrictions à l'exportation.

Le champignon qui cause la fusariose - Fusarium oxysporum F. sp. cube (Foc), également présente dans 17 pays d'Asie, d'Afrique et d'Océanie, se propage par les sols contaminés provenant des chaussures et des outils, des plants de bananiers (visuellement sains mais infectés) et des plantes ornementales hôtes. Auparavant connue sous le nom de maladie de Panama, la souche tropicale 4 n'a pas encore atteint le Brésil, mais est présente dans les pays voisins, la Colombie (identifiée en 2019), le Pérou (2020) et le Venezuela (2023). Tous ces pays sont limitrophes du Brésil, ce qui place l'industrie bananière du pays en état d'alerte constante et expose le pays à un risque imminent de pénétration de cette souche sur le sol brésilien.

Les variétés BRS Princesa et BRS Platina, ainsi que des diploïdes améliorés (parents ancestraux des variétés actuelles utilisées pour la sélection de l'espèce), ont été testées à la Société colombienne de recherche agricole (AgroSavia). Elles ont été placées aux côtés de bananiers Williams, cultivars témoins très sensibles du groupe Cavendish (Nanica), la variété la plus consommée au monde. L'expérience s'est déroulée dans un lieu très représentatif : la première exploitation colombienne où la race tropicale 4 a été identifiée, sur un terrain mis à disposition par le propriétaire à des fins de recherche, sous la supervision de l'Institut colombien d'agriculture (ICA).

Des cultivars ont été testés dans des zones infectées en Colombie

Les premiers plants in vitro sont arrivés au Brésil en janvier 2022 et ont été envoyés à la station de quarantaine de l'ICA, où ils sont restés huit mois afin de confirmer l'absence de champignons, bactéries, virus et nématodes exotiques. Après la quarantaine, les plantes ont été inoculées avec l'agent pathogène en serre, puis testées dans des réservoirs d'eau contenant de la terre contaminée par la maladie. « Une fois plus grandes, les variétés BRS Princesa et BRS Platina ont été transférées en champ, dans une zone déjà touchée par la maladie », rapporte Mónica Betancourt, chercheuse principale chez AgroSavia. Elle est la représentante de la Corporation dans le partenariat avec l'Embrapa et l'Association colombienne des producteurs de bananes (Augura), et la responsable de l'équipe de recherche. Augura apporte également un soutien financier au projet, qui en est à sa première phase (2021-2026).

Betancourt explique que quatre cycles de production ont été mis en place en Colombie. Le troisième a confirmé que moins de 1 % des variétés BRS Princesa et BRS Platina étaient affectées. Une augmentation de 5 à 8 % indiquerait un risque élevé. « Nous les considérons donc comme résistantes », souligne-t-elle. Les tests de productivité ne sont pas encore terminés, car il est impossible de les comparer avec des variétés similaires, la Colombie ne cultivant pas de bananes Prata et Maçã, qui ont pratiquement disparu à cause de la fusariose. Selon la chercheuse, des diploïdes ont également été introduits comme base d'un programme d'amélioration génétique en Colombie. « Ce serait une réplique du programme d'Embrapa, mais pour Cavendish », explique-t-elle.

Selon le chercheur Edson Perito Amorim, responsable du programme d'amélioration génétique des bananiers et des plantains de l'Embrapa Cassava and Fruits (BA), dans le cadre de la stratégie de sélection préventive, le partenariat avec la Colombie a été crucial, car du matériel génétique brésilien a été testé dans un autre pays où la maladie est présente. Cela a permis de finaliser le cycle de sélection. « Nous avons envoyé trois hybrides commerciaux développés par le programme, efficaces à 100 %, dont un sera commercialisé en 2026 », explique-t-il.

Parmi les matériels soumis figuraient des dérivés du cultivar Cavendish Grande Naine, qui a démontré une résistance à la race 4 de la fusariose subtropicale au Brésil et pourrait également présenter une résistance à la race 4 tropicale, selon Janay Almeida dos Santos-Serejo, chercheur à l'Embrapa. « Nous espérons identifier au moins un somaclone résistant à la race 4 tropicale », révèle Santos-Serejo, ajoutant que les résultats devraient être publiés l'année prochaine. Les somaclones sont des mutations naturelles induites in vitro.

« Le plus grand défi n'est pas de développer une résistance, mais de satisfaire les producteurs et les consommateurs en alliant qualité, productivité et saveur », explique Amorim. Il explique qu'après 40 ans, des matériaux améliorés ont été obtenus, bien supérieurs à ceux du passé, soulignant que ce travail a impliqué l'inoculation pour sélectionner le matériel, le recours à la biotechnologie, des études moléculaires et les connaissances génétiques de Fusarium acquises par l'Embrapa elle-même.

Des tests en laboratoire indiquaient déjà que les variétés pourraient être résistantes. « Certains marqueurs moléculaires de résistance à la race 4 sont également apparus dans nos génotypes, mais cela ne peut être confirmé que par inoculation artificielle avec l'agent pathogène », rapporte Fernando Haddad, phytopathologiste à l'Embrapa et responsable des recherches sur le fusarium. Selon lui, ce n'est pas une coïncidence : « Notre programme de sélection a toujours été axé sur la résistance au fusarium, depuis sa direction par Sebastião Silva avec le soutien de Zilton Cordeiro [chercheurs à la retraite], mais nous n'avons eu l'occasion de tester que la race 4 cette année. »

Surveillance totale

Il y a quelques années, le ministère de l'Agriculture a fait de ce ravageur une priorité dans son système officiel de surveillance [le Programme national de prévention et de surveillance des organismes de quarantaine absents] afin d'empêcher son arrivée au Brésil et, si elle se produit, d'agir au plus vite pour minimiser ses impacts. Ce travail vise à donner aux recherches le temps de produire des résultats. Et ils ont abouti », se félicite Ricardo Hilman, auditeur agricole fédéral et responsable de la coordination de la lutte antiparasitaire au sein du Département de la santé des végétaux et des intrants agricoles du ministère de l'Agriculture (MAPA).

Malgré la résistance, le représentant du MAPA met en garde contre les précautions à prendre pour éviter la maladie. « Les producteurs ne doivent pas baisser la garde, et la surveillance phytosanitaire et les mesures préventives se poursuivront. Nous souhaitons que le ravageur retarde son arrivée autant que possible, car il a toujours un impact. Il est important que les producteurs fassent leur part en prenant soin du matériel de propagation, des personnes entrant dans la propriété, des outils, du matériel, des tracteurs, etc. »

Les actions de surveillance sont menées par le ministère de l'Agriculture, les Surintendances fédérales de l'Agriculture et les agences de protection sanitaire des États. Ces actions sont individuelles, parfois conjointes, parfois complémentaires, et vont de la réglementation internationale des importations de matériel de multiplication à la surveillance dans les ports, les aéroports et les frontières, en passant par la formation et les simulations en équipe, et le soutien des laboratoires pour la détection précoce.

« Le système d'enquête phytosanitaire dans les zones d'entrée potentielles du champignon, développé en collaboration avec l'Embrapa Territorial (SP), en est un exemple. Il recueille des informations sur les voies d'arrivée possibles en fonction de sa présence dans les pays voisins, des voies de transit et des flux de personnes et d'importations. Il s'agit d'un travail d'analyse de données et de renseignement », explique Hilman. Le ministère et l'Embrapa restructurent actuellement le plan d'urgence : « Auparavant, il existait un protocole d'éradication conforme aux normes internationales. Nous pourrions suggérer que les nouvelles plantations soient réalisées avec du matériel résistant », ajoute Haddad.

Aide aux producteurs

Pour Augusto Aranha, président de l'Association des producteurs de bananes de la vallée de Ribeira (Abavar) et responsable de la production de bananes chez Trop Sabor, cette nouvelle est un soulagement pour les agriculteurs de la plus grande région productrice de bananes du pays. « En cas d'arrivée du R4T, la vallée est peut-être la région la plus vulnérable du pays, en raison de la route BR [116] qui traverse toute la zone et du risque de propagation des cours d'eau. Disposer de variétés résistantes nous rassure : en plantant des variétés BRS Princesa et BRS Platina, nous pourrons produire, car nous n'avons pour l'instant aucune confirmation officielle de la résistance de la variété Cavendish [la variété la plus répandue dans la vallée] », déclare-t-il.

L'inquiétude d'Abavar est proportionnelle à la vigueur de la culture de la banane dans la région, car ce fruit représente plus de 70 % de l'économie locale, avec 30 4 hectares plantés. « La RXNUMXT est une maladie qui pourrait décimer la production bananière et avoir un impact considérable sur la vallée. Que produirait-on ? De plus, des zones pourraient être fermées, mises en quarantaine et rendues impropres à la culture à court terme. Ce serait terrible. Malgré les variétés, nous ne pouvons pas abandonner les questions de biosécurité et phytosanitaires. Si la maladie devient suffisamment grave pour rendre la production impossible, il faudra peut-être trois à cinq ans pour que de nouvelles variétés de bananes soient disponibles. Étant donné l'existence d'autres régions productrices et la possibilité d'importations, ce délai pourrait affecter l'économie de la vallée et lui faire perdre sa vocation pour ce fruit », estime Aranha.

En septembre 2020, des supermarchés de São Paulo ont reçu des bananes BRS Princesa de TropSabor pour dégustation. « Nous avons collaboré avec l'Embrapa pour faire découvrir cette variété aux consommateurs, qui était très bien positionnée. Peu de gens ont remarqué la différence avec l'originale. De plus, elle peut être consommée après un certain stade de maturité, alors que l'originale n'a pas la même couleur », explique-t-il. Aujourd'hui, TropSabor possède 200 hectares de bananes, dont 25 hectares de BRS Princesa et 20 hectares de BRS Platina.

Partenariats latino-américains pour sauver les bananes

Outre AgroSavia, l'Embrapa collabore avec la Société nationale de la banane (Corbana) du Costa Rica, qui investit dans la recherche sur la Cavendish. Amorim explique que le développement de semences Cavendish pour les croisements est complexe et coûteux. « Alors qu'en moyenne, une graine est produite pour un régime entier de Prata, pour la Nanica, c'est une graine pour 500 régimes. Nous sélectionnons actuellement 400 plants de bananes Prata à l'Embrapa », explique-t-il.

À Corbana, l'entreprise brésilienne cultive cinq hectares de Cavendish, avec deux mille plants par hectare, soit un total de dix mille plants. Amorim indique que le partenariat avec Corbana a donné naissance à 25 nouveaux hybrides. Tous seront évalués sur le terrain pour la qualité des grappes et des fruits. Embrapa a développé trois autres hybrides avec AgroSavia.

Le chercheur explique que les matériaux utilisés pour produire les hybrides sont résistants à la race tropicale 4 de la fusariose. « Il est donc possible que certains de ces hybrides développés par Cavendish soient également résistants à cette terrible maladie. Nous espérons obtenir cette réponse prochainement », explique le scientifique.

Au Brésil, l'évaluation agronomique de la nouvelle variété Prata, dont le lancement est prévu en 2026, est en cours dans le nord du Minas Gerais, une autre importante région productrice. Haddad dirige cette évaluation agronomique, avec la participation de Leandro Rocha et Alberto Vilarinhos, respectivement analyste et chercheur chez Embrapa Cassava et Fruit Production. Les travaux sont menés en partenariat avec les groupes Brasnica, Borborema, Loschi et Marcos Ribeiro, afin d'optimiser les ajustements post-récolte, notamment l'acclimatation d'une nouvelle variété, et d'accélérer la validation commerciale.

BRS Princesa à Ceagesp

« Bien que l'Institut brésilien de géographie et de statistique (IBGE) ne classe pas la production de bananes brésilienne par variété, on estime que 55 % sont des bananes Prata et 10 % des bananes Maçã », explique Amorim. Chez la Compagnie des entrepôts et des entrepôts généraux de São Paulo (Ceagesp), la plus grande chaîne d'entrepôts brésilienne, peu de distributeurs précisent la variété sur leurs factures. « Il s'agit de bananes Maçã, mais la quasi-totalité est de la BRS Princesa », explique Gabriel Bitencourt, responsable du Centre de qualité des fruits et légumes de Ceagesp.

Alignement sur les ODD

Le programme d'amélioration génétique des bananes et des plantains de l'Embrapa s'inscrit dans le cadre de l'engagement de l'Embrapa envers les Objectifs de développement durable (ODD), un programme mondial adopté lors du Sommet des Nations Unies sur le développement durable de 2015, dont la mission est d'élaborer et de mettre en œuvre des politiques publiques pour guider l'humanité d'ici 2030 (Agenda 2030). Il s'attaque initialement à l'Objectif 2, « Faim zéro et agriculture durable », qui vise à éradiquer la faim, à assurer la sécurité alimentaire, à améliorer la nutrition et à promouvoir une agriculture durable.