Le semis direct et les robots progressent dans la culture de la betterave sucrière.

Le semis direct et le désherbage robotisé occupent une place de plus en plus importante dans les débats techniques sur la production professionnelle de betterave sucrière (Beta vulgaris). Ces sujets figurent au programme de SugarBeet Expo 2026, salon international organisé par la DLG, la Société allemande d'agriculture. L'événement se tiendra les 9 et 10 septembre 2026 à Rittergut Gestorf, près de Hanovre, en Allemagne. L'exposition se déroule en parallèle de PotatoEurope et propose des démonstrations de machines agricoles en conditions réelles.

Le salon met l'accent sur les solutions pratiques, les machines agricoles, la numérisation et le développement durable. Le programme technique aborde les enjeux et les perspectives de l'agriculture sans labour. Il couvre également la robotique, les tendances technologiques et la recherche appliquée aux cultures. Les producteurs pourront observer les technologies modernes en conditions réelles d'utilisation.

Le semis direct présente l'avantage de limiter le travail du sol. Ce système préserve la perméabilité capillaire et les galeries de vers de terre, ce qui favorise l'infiltration et la circulation de l'eau. Il accroît également la capacité portante du sol et réduit les risques d'érosion, un atout particulièrement précieux dans les zones vulnérables.

couvre-sol

Ce système assure également une couverture du sol pendant presque toute l'année. Il utilise des cultures de couverture, des résidus de récolte et de la matière organique en surface. Cette protection réduit le dessèchement du sol, limite les pertes par évaporation et favorise l'activité biologique. La matière organique s'accumule dans la couche superficielle et atteint les couches plus profondes grâce à l'action des organismes du sol.

La couverture permanente du sol permet de conserver l'humidité plus longtemps pendant les périodes de sécheresse. Cette condition est essentielle à la stabilité productive de la betterave sucrière. Le semis direct réduit également la pression des adventices dans de nombreux systèmes, car un travail du sol moindre limite la germination des graines.

L'intégration de technologies de précision accroît le potentiel du système. La pulvérisation localisée permet une application plus efficace des pesticides, avec une consommation de ressources réduite. Le document indique également la possibilité de diminuer les applications de fongicides et d'insecticides, grâce à des peuplements végétaux plus résistants et à des rotations culturales bien planifiées.

Semis direct

Le semis direct exige une attention particulière. Au printemps européen, le sol se réchauffe plus lentement, ce qui peut retarder le développement initial des cultures. Dans certaines situations, les limaces et les rongeurs peuvent également proliférer, leurs habitats étant moins perturbés. La levée des plantes peut être moins uniforme, nécessitant par conséquent une densité de semis plus élevée.

Les informations de DLG indiquent des baisses de productivité d'environ quatre à huit pour cent dans la culture de la betterave sucrière. La réussite du système repose sur une gestion rigoureuse, une solide expérience et un équipement spécialisé. Le semis précis, la gestion des cultures et la protection phytosanitaire font partie des exigences techniques. Malgré cela, la source considère le système comme économiquement avantageux s'il est mis en œuvre de manière cohérente.

Robotique et changement

La robotique s'impose comme un autre moteur de changement dans la culture de la betterave sucrière. Le document relatif à l'exposition SugarBeet Expo 2026 souligne les défis liés à la viabilité économique, aux maladies et aux ravageurs, tels que le complexe SBR/Stolbur et la cercosporiose, ainsi qu'à la lutte contre les adventices. La réduction du nombre de produits phytosanitaires homologués, la hausse des coûts de main-d'œuvre et la raréfaction de celle-ci exercent une pression sur les producteurs, notamment en agriculture biologique.

La ferme expérimentale de Kirschgartshausen, appartenant à Südzucker Landwirtschaft et située au nord de Mannheim, teste des méthodes alternatives de désherbage. Les essais portent notamment sur des systèmes de désherbage inter-rangs portés par tracteur, le désherbage mécanique conventionnel avec pulvérisation en bandes, la pulvérisation localisée, le contrôle électrique et les robots autonomes. Parmi les systèmes évalués figurent Farmdroid (Danemark), Farming Revolution (Allemagne) et Naïo Technologies (France).

Deux systèmes autonomes ont fait l'objet de tests intensifs ces dernières années. Le Farmdroid FD20 utilise le GPS et se spécialise dans le semis et le désherbage des betteraves sucrières. Il nécessite un semis précis afin de positionner les graines avec une grande précision. Le Farming GT, de Farming Revolution, utilise des caméras et l'intelligence artificielle pour distinguer les adventices des cultures. Il est compatible avec plus d'une centaine de cultures et permet le semis avec du matériel conventionnel.

Les deux systèmes permettent de désherber directement sur le rang et au plus près des plantes cultivées, en minimisant les dommages. Ils combinent des robots de désherbage de précision avec une technologie d'application localisée. Cette stratégie permet une application ciblée des pesticides ou des engrais liquides. Comparée à une application sur toute la surface, elle permet de réduire les volumes d'intrants de plus de 90 %.

Les essais menés à Kirschgartshausen ont nécessité un dispositif expérimental plus étendu que les parcelles conventionnelles. Ces parcelles mesuraient cinquante mètres de long et douze rangs de large. Le dispositif était organisé selon un plan en blocs aléatoires complets, avec quatre répétitions. Chaque parcelle couvrait une superficie totale de deux cent soixante-dix mètres carrés. Les évaluations portaient sur l'infestation par les adventices et la densité des plantes après chaque traitement.

Depuis 2020, Südzucker Landwirtschaft recueille les résultats d'essais de robots agricoles. Au cours des trois dernières années évaluées, les robots ont permis de réduire significativement les adventices, même sous différentes pressions. L'efficacité du contrôle a varié de 90 % à près de 98 %. Durant deux de ces trois années, les systèmes autonomes ont obtenu des résultats comparables à trois applications classiques d'herbicide de post-levée. En 2025, en période de forte infestation, les robots n'ont pas éliminé la totalité des plantes des parcelles.

Les résultats concernant les pertes de plants ont également été favorables aux robots. Leur fonctionnement s'est avéré plus précis que celui du travail mécanique conventionnel à la houe et à la herse, une méthode associée à des dommages importants aux betteraves sucrières. Avec Farmdroid, les pertes n'ont pas différé significativement du témoin non traité au cours des trois années étudiées. Farming GT a présenté des performances similaires, mais a engendré des pertes plus importantes en 2025, sous forte pression des adventices. Malgré cela, la densité de plus de 90 000 plants par hectare atteinte avec Farming GT ne devrait pas nuire à la productivité, selon le document.

Les essais indiquent un potentiel de réduction du temps de désherbage manuel en agriculture biologique. Cependant, son adoption pratique nécessite une analyse au cas par cas. La capacité opérationnelle est limitée par la largeur et la vitesse de travail. Ces systèmes sont plus performants sur de grandes surfaces planes nécessitant peu de manœuvres. Leur utilisation sur des pentes, des terrains rocailleux ou des surfaces recouvertes de paillis est déconseillée dans la documentation technique.