Les cultures de couverture sont une valeur sûre pour la deuxième culture

Lors de Showtec 2025, un événement de technologie agricole organisé dans le Mato Grosso do Sul, le chercheur Rodrigo Arroyo Garcia, d'Embrapa Agropecuária Oeste (Dourados, MS), a présenté les avancées et les avantages du consortium entre légumineuses et graminées dans le système de production agricole. La proposition vise à combiner une production élevée de biomasse avec la qualité de la paille, un élément essentiel au succès du système de plantation directe.

« Les graminées sont les principales productrices de grandes quantités de matière sèche, tant dans la partie aérienne que dans les racines, contribuant ainsi directement à l'amélioration du sol. Mais les légumineuses ajoutent de la qualité à cette biomasse, offrant des avantages tels que la fixation biologique de l'azote et la lutte contre les nématodes », explique Garcia.

Parmi les légumineuses notables, on trouve la crotalaire (en particulier Crotalaria ochroleuca et C. juncea) et le pois d'Angole, y compris sa version naine. Ces espèces, lorsqu'elles sont combinées avec des graminées telles que Brachiaria ruziziensis, B. brizantha (cv. Xaraés, Piatã), ou même avec des panicums tels que l'herbe aruana, donnent lieu à un consortium à fort potentiel pour la couverture des sols, la lutte biologique et l'alimentation animale.

Opportunité pendant l'intersaison

La recommandation du chercheur est que les producteurs utilisent une partie de la zone de deuxième culture du Mato Grosso do Sul pour cultiver ces cultures de couverture, en particulier à partir de fin février, lorsque les risques climatiques augmentent et que le potentiel productif du maïs diminue.

« Le coût de la deuxième récolte de maïs est élevé et les risques sont plus importants à ce stade. Par conséquent, réserver 20 à 25 % de la surface aux cultures de couverture est une stratégie judicieuse. En quelques années, le producteur pourra labourer toute la surface et améliorer le sol, le système dans son ensemble, ainsi que la culture de soja suivante », conseille le chercheur.

Selon Garcia, dans les zones en jachère pendant la deuxième récolte de l'État, en particulier dans les sols sableux ou dans les régions ayant moins d'histoire d'utilisation agricole, l'utilisation de cultures de couverture est une alternative viable, économique et à faible risque.

Intégration avec le bétail

Le consortium peut également être intégré à l’élevage, à condition que les légumineuses choisies ne soient pas toxiques pour les animaux. « Des espèces comme Crotalaria spectabilis et C. breviflora sont toxiques et ne peuvent pas être broutées. En revanche, C. ochroleuca et C. juncea sont sans danger et améliorent également l'alimentation du bétail, en fournissant des protéines et en contribuant à la prise de poids », souligne le chercheur.

Développer la recherche

L'Embrapa Agropecuária Oeste mène des recherches dans ce domaine depuis 2016. Les travaux impliquent le développement de combinaisons d'espèces, de stratégies de gestion, de méthodes de mise en œuvre et de solutions aux défis techniques, tels que le contrôle des mauvaises herbes et des plants de soja spontanés.

« Le secteur privé a également progressé dans ce domaine, proposant des mélanges de cultures de couverture combinant trois ou quatre espèces. La logique est la même : diversifier et explorer les synergies entre des plantes aux caractéristiques complémentaires pour renforcer le système de production », conclut le chercheur.