Les fourmis dans la gestion biologique des maladies

Fourmis coupeuses de feuilles (Formica polyctène) sont reconnus comme des agents efficaces dans la lutte contre les maladies fongiques des cultures agricoles. Une étude danoise détaille comment ces fourmis et les micro-organismes qui leur sont associés inhibent la croissance des champignons responsables de la pourriture brune et de la tavelure du pommier, entre autres maladies nocives pour diverses cultures agricoles.

Les fourmis chassent non seulement les insectes comme les larves de papillons de nuit, mais elles transportent également sur leurs pattes des bactéries qui produisent de puissants composés antimicrobiens.

Des expériences ont montré que les substances transférées par les fourmis empêchent la croissance de champignons pathogènes tels que Monilinia fructigena, responsable de la pourriture brune, et Venturia inaequalis, responsable de la tavelure du pommier. De plus, certaines de ces bactéries agissent également contre la pourriture grise et le Fusarium.

Projet AntFarm

Sur la base de ces résultats, le projet AntFarm a été lancé pour évaluer la faisabilité de l'élevage et du transfert des fourmis coupeuses de feuilles vers des vergers biologiques. La proposition vise à intégrer l'utilisation des fourmis comme outil de gestion biologique, réduisant ainsi la dépendance aux produits chimiques.

En plus de lutter contre les maladies, les fourmis contribuent à augmenter la biodiversité des vergers, créant ainsi des écosystèmes plus équilibrés.

"En même temps qu'elles combattent les ravageurs, les fourmis ont le potentiel de promouvoir une agriculture régénérative, sans les impacts négatifs des pesticides chimiques", souligne Ida Cecilie Jensen, de l'Université d'Aarhus.

La science derrière les fourmis

Des études ont montré que les fourmis sont très organisées en matière d'hygiène, gardant des « décharges » à l'extérieur du nid et utilisant des glandes qui sécrètent des substances antibiotiques.

Les micro-organismes présents sur leurs pattes sont transférés vers les surfaces qu’ils traversent, créant ainsi une barrière naturelle contre les agents pathogènes.

Les chercheurs ont également souligné l'impact économique et environnemental de l'innovation.

« Environ 20 à 40 % de la production agricole mondiale est perdue à cause des maladies et des ravageurs », souligne Joachim Offenberg, co-auteur de l'étude.

Défis et perspectives

Bien que prometteuse, la mise en œuvre pratique des fourmis dans la gestion agricole se heurte encore à des défis, tels que la nécessité de stratégies pour les empêcher de protéger les insectes nuisibles, tels que les pucerons.

Cependant, des solutions telles qu’une alimentation complémentaire et des contrôles biologiques ciblés sont en cours de développement.

Plus d'informations peuvent être obtenues à doi.org/10.1007/s00248-024-02464-2