Comment l’agriculture d’Amérique latine réagit au Covid-19

L’Amérique latine est une région vaste et extrêmement importante pour la production alimentaire mondiale. Le Brésil, par exemple, produit plus de deux fois plus de grains de café que tout autre pays et est également le plus grand exportateur mondial de graines de soja. Le Chili est le leader mondial de la production de raisins frais et représente 21,7 % du volume exporté mondialement, en plus d'être le leader des exportations de myrtilles fraîches, de prunes et de pommes séchées. Cela met en évidence l’importance mondiale de la région et sa pertinence pour maintenir des normes élevées en matière de production alimentaire tout au long de la chaîne. Au milieu d’une crise mondiale, cela devient deux fois plus important – et deux fois plus difficile.

C’est le défi auquel nos chaînes d’approvisionnement alimentaire sont confrontées face au COVID-19, dont les effets en Amérique latine sont généralisés et continuent de s’accentuer. Mais le coronavirus ne fait pas qu’intensifier les défis auxquels nous sommes confrontés ; cela nous oblige également à accélérer les changements qui pourraient, à terme, les résoudre.

Le COVID-19 est un double problème. Premièrement, nous devons garantir des conditions de travail sûres aux agriculteurs et aux travailleurs ruraux à une époque où ils dépendent de la main-d’œuvre. Par exemple, pendant la période des récoltes, si un producteur ne dispose pas de suffisamment de personnel pour travailler sur ses terres, il risque de perdre une grande partie de sa production cette année-là. Le deuxième aspect concerne la manière dont les exportations seront affectées. En termes de commerce international, l'Amérique latine peut être divisée en deux catégories : d'une part, les pays qui exportent généralement des produits agricoles, comme le Brésil ou les pays du Cône Sud ; et, d'autre part, les pays qui ont besoin d'importer des produits agricoles et des ressources énergétiques, que l'on trouve principalement dans les Caraïbes.

Selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), dans des situations de crise telles que la COVID-19, ce premier groupe de pays peut voir ses revenus affectés s'ils ne peuvent pas répondre à la demande d'exportation, ou si les autorités d'exportation des partenaires n'autorisent pas certains produits à expédier en raison de la fermeture des frontières. En revanche, les pays du deuxième groupe, qui ne peuvent satisfaire leurs propres besoins sans importations, pourraient subir les effets résultant de cette discontinuité : manque d'offre ou fluctuations des prix.

Les impacts économiques pourraient persister pendant un certain temps. En raison du nouveau coronavirus, on prévoit une augmentation de la pauvreté en Amérique latine (de l’ordre de 3,5% rien que cette année, selon la CEPALC). Cela changera les habitudes d’achat de nourriture. Si les gens ont moins de revenus, ils pourront acheter moins ou acheter de la nourriture moins chère. Les marchés locaux en ressentiront donc les effets.

Des efforts sont déployés pour faire face à ces risques, notamment en stabilisant les prix des denrées alimentaires, en augmentant l’offre et en facilitant la logistique afin de promouvoir le bon fonctionnement des chaînes alimentaires. Grâce à ces efforts, nous avons vu émerger plusieurs tendances, dont certains changements se sont produits plus rapidement :

• La transformation numérique de l'agriculture s'accélère. Nous parlions déjà d'outils numériques, mais dans de nombreux pays de cette région, tous les agriculteurs ne peuvent pas utiliser cette technologie ni même avoir accès à Internet. L’adoption des technologies numériques s’est faite progressivement, mais elle s’accélère désormais réellement. Les gouvernements et les entreprises recherchent activement de nouveaux partenariats et politiques qui mettront les outils numériques à la disposition d’un plus grand nombre d’agriculteurs. Ces outils peuvent aider les agriculteurs à améliorer leur production sur le terrain et à vendre leurs produits sur le marché, à une époque où ils ne peuvent pas inviter de négociateurs à venir dans leurs fermes.

• Renforcement des bonnes pratiques agricoles, notamment en termes de sécurité alimentaire et des travailleurs. Là encore, la technologie peut jouer un rôle important. Un bon exemple vient du secteur brésilien de la vente au détail qui utilise la technologie blockchain dans le cadre du programme de suivi et de surveillance des aliments, RAMA. Plus de 57 grands détaillants en font partie, ce qui rend cet outil essentiel pour garantir la transparence et la sécurité alimentaire des produits frais pour plus de 28 millions de consommateurs par jour au Brésil.

• La mécanisation des méthodes de culture commence à susciter un plus grand intérêt. Auparavant, de nombreux producteurs rejetaient le concept de machines agricoles autonomes, le qualifiant de « quelque chose du futur ». Le COVID-19 a mis les agriculteurs au défi et ils ont dû modifier entièrement leur plan concernant la façon dont ils utilisent la main-d’œuvre saisonnière. Ainsi, on commence à les voir s’intéresser davantage aux options basées par exemple sur l’intelligence artificielle, qui leur permettent de les accompagner en cas de pénurie de main d’œuvre.

Si ces tendances présentent un réel potentiel positif, elles comportent également leurs propres défis. La première est de savoir comment garantir que les agriculteurs sont formés pour utiliser correctement les nouveaux outils et exploiter au maximum leur potentiel. Nous pouvons parler du pouvoir des systèmes blockchain pour l’agriculture, mais il y a des travailleurs agricoles qui ne savent même pas lire. Le progrès technologique doit aller de pair avec un développement social garantissant l’accès de tous à l’éducation.

Il y a aussi la question des petits agriculteurs. Ils doivent souvent vendre leurs produits de la veille pour pouvoir mettre à manger dans leur assiette le lendemain. Ils ne peuvent pas se permettre une « lacune » dans le processus. Nous devons donc veiller à ce que les nouvelles technologies conviennent également à ces agriculteurs. Si nous y parvenons, ils auront un meilleur accès non seulement aux technologies et aux services, mais aussi aux personnes qui achètent ce qu’ils produisent avec une plus grande valeur ajoutée. Si nous ne le faisons pas, ils seront laissés pour compte et les inégalités sociales ne feront qu’augmenter.

Ces changements se produiront et leurs effets iront bien au-delà de la possibilité de traverser la crise du coronavirus : ils pourraient révolutionner l’ensemble de la chaîne alimentaire en Amérique latine. Mais au-delà du changement, nous avons également besoin de personnes possédant suffisamment de connaissances pour que cela fonctionne.

La prochaine étape consiste à créer une collaboration : de nouveaux partenariats avec des organisations nationales et régionales, et d’autres membres de la chaîne alimentaire, pour relever les défis économiques et sociaux. Grâce à ces partenariats, nous pouvons garantir que les outils agricoles du futur seront mis en œuvre et utilisés au maximum de leur potentiel, notamment par les petits agriculteurs.