Pourquoi les plantes couvre-sol sont-elles sous-utilisées ?

Le principal défi auquel l'agriculture brésilienne est confrontée actuellement est sans doute lié au manque de diversité des systèmes de production. La faible diversité des agroécosystèmes est l'une des causes de l'instabilité de la production et de l'augmentation des coûts de production. Dans le centre du Brésil, le modèle prédominant repose sur la culture du soja au printemps-été et du maïs en automne-hiver, ou sur l'alternance soja-coton. De nombreuses études menées dans différentes régions du Brésil démontrent l'importance des cultures de couverture – ou cultures de service – pour la durabilité de l'activité agricole. Les études réalisées par Embrapa dans l'État du Paraná, au nord du pays, par exemple, confirment sans équivoque l'importance économique de la diversification des systèmes de production.

Cependant, malgré une certaine progression ces dernières années, l'utilisation de ces plantes reste très limitée au regard de leur potentiel d'amélioration de l'environnement de production, ce qui se traduirait par une productivité et une stabilité accrues, notamment lors d'années de restrictions climatiques. Garantir la stabilité de la production est tout aussi important que de l'augmenter.

À l'échelle mondiale, la question des cultures de couverture fait l'objet d'études. Entre 2020 et 2025, 10 2.364 articles scientifiques ont été publiés au Brésil sur ce sujet, selon les revues de la CAPES (consulté le 30 octobre 2025). Dès lors, une question se pose : disposons-nous des connaissances suffisantes pour intégrer les cultures de couverture aux systèmes de production céréalière, textile et énergétique dans les différents biomes brésiliens ? La réponse est oui. Pourtant, nous sous-utilisons encore ces plantes, malgré les avantages directs qu'elles apportent à l'amélioration et au maintien de la productivité dans divers environnements agricoles.

Parmi les principaux avantages des cultures de couverture, on peut citer : la protection du sol contre l’impact direct de la pluie ; le maintien de l’humidité du sol ; la protection contre le rayonnement solaire direct ; l’augmentation de la teneur en matière organique, améliorant la structure du sol et l’infiltration de l’eau, et réduisant le ruissellement de surface ; la stimulation de l’activité biologique du sol, essentielle à la santé des écosystèmes ; le cycle des nutriments et la fixation biologique de l’azote ; la lutte contre les nématodes et les adventices ; et bien d’autres encore. Les cultures de couverture sont indispensables aux systèmes de production qui s’inscrivent dans une démarche d’agriculture de conservation.

Souvent, des pratiques spécifiques sont adoptées pour des objectifs particuliers qui pourraient être atteints grâce aux cultures de couverture, à moindre coût et avec une consommation d'énergies fossiles réduite. L'un des grands défis de l'agriculture moderne est le compactage des sols, un sujet largement débattu qui préoccupe les producteurs. Dans de nombreuses situations, la couche compactée est mal définie. Il convient de noter que, dans la plupart des cas, le compactage est une conséquence du système de gestion adopté. Le décompactage des sols ne doit pas reposer uniquement sur des pratiques mécaniques ; le recours à des pratiques végétales, telles que les cultures de couverture, est fondamental. Dans la plupart des cas, lorsque ces plantes font partie intégrante du système de production, le problème du compactage ne se pose généralement pas, ou est résolu grâce aux bénéfices qu'elles apportent.

Les adventices difficiles à maîtriser, comme l'érigéron, peuvent être gérées grâce à des cultures de couverture qui assurent une protection adéquate du sol, car leurs graines ont besoin de lumière pour germer. Les espèces de la famille des Fabacées, telles que le crotalaire et le pois d'Angole, ont la capacité de fixer l'azote atmosphérique, ce qui profite aux cultures suivantes. Dans le cadre d'une approche systémique intégrée, les espèces fourragères du genre Urochloa peuvent être utilisées comme cultures de couverture et comme pâturages pour le bétail. Cette intégration est bénéfique à la fois pour l'agriculture et l'élevage, augmentant significativement la rentabilité par unité de surface et la stabilité du système. Lors de la culture de plusieurs espèces de couverture en consortium, il convient de privilégier l'association de familles différentes, par exemple les graminées et les légumineuses. En cas de culture multi-espèces, il est important d'ajuster la densité de population afin d'éviter une concurrence excessive, qui peut entraîner la disparition des espèces les moins compétitives.

En résumé, plusieurs stratégies permettent de diversifier et d'intensifier les systèmes de production, dans le but d'accroître la rentabilité, de réduire les coûts et de promouvoir la durabilité et la stabilité de la production agricole. Les informations présentées dans cet article – qui n'est pas exhaustif – nous permettent d'exploiter pleinement les cultures de couverture et d'en tirer profit. Dès lors, pourquoi les agriculteurs utilisent-ils si peu les cultures de couverture ? Deux explications sont plausibles : 1- les effets des cultures de couverture se manifestent souvent l'année suivante ; il s'agit généralement d'un résultat à moyen terme. Cependant, dans certains cas, la réponse peut être immédiate ; 2- soit parce qu'elles ne font pas partie des « kits » contenant leurs semences, soit parce qu'elles ne produisent pas de produits commercialisables.

*Par Fernando Mendès Lamas, chercheur à Embrapa Agropecuária Oeste